谁都不能否认自行车的发明是又一个充分体现人类智慧的例证。 之所以这么说是因为它聪明地解决了人类步行时，双腿须负重行进的问题，巧妙地将人体重量转移到自行车上，而人们只要靠双腿作为行进的动力驱动即可。这从法国人西弗拉克发明的世界上第一辆自行车就可看到。人们只要坐在车上，用两脚蹬地，驱车向前滚动就能带动人前行。自发明至今，虽然只有200多年，自行车几经改进、变身，发展成为形色、种类和功能多样的交通工具，但其原理始终未变。

也正是因为它的驱动力量来自骑车人本身，受人体力限制，自行车一直都在近距离交通史上扮演着重要角色。通过以下对自行车前身今生的了解，我们来看看它的未来是否会如人们所预料的，即将退出人类生活舞台。

1791年，法国人西弗拉克发明了最原始的自行车。它只有两个轮子而没传动装置，人骑在上面，需用两脚登地驱车向前滚动。

1801年，俄国人阿尔塔马诺夫设计出世界上第一辆用踏板踩动的自行车。

1817年，德国人德雷电斯在自行车上安装了方向舵，使其能改变行驶方向。

1839年，苏格兰人麦克米伦制造出木制车轮，装实心橡胶轮胎，前轮小、后轮大，坐垫较低，装有脚踏板入曲柄连杆装置，骑者可以双脚离开地面的自行车。

同年，麦克米伦又将木质自行车改为铁制自行车。

1867年，英国人麦迪逊设计出第一辆装有钢丝辐条的自行车。

1869年在德国斯图加特出现了由后轮导向和驱动的自行车，同时车上采用了滚珠轴承、飞轮、脚刹、弹簧等部件。

1886年英国人詹姆斯把自行车前后轮改为大小相同，并增加了链条，使其车型与现代自行车基本相同。

1887年，德国曼内斯公司将无缝钢管首先用于自行车生产。

1888年英国人邓洛普用橡胶制造出内胎，用皮革制造出外胎，以此作为自行车的充气轮胎。从此，基本奠定了现代自行车的雏形。这项创新大大提高了自行车的舒适度，因为在此之前，自行车由于在行使中过于颠簸，被人们称为“震骨器”（‘boneshaker’）。从插图中，我们也可看出当时新旧自行车的差别，以及它与现代自行车的相似性。

早在19世纪，自行车的诞生初期，中国人已开始接触这个新工具。如同我们在许多记录当时社会风貌的资料中看到的，无论在国内、国外，自行车都是社会权贵们的奢侈品，只有体面的上等人才拥有并使用它。

大概在1868年11月，第一批自行车被不远万里的从欧洲运来。据说，当时的皇帝为了保证骑车能畅通无阻，他还把紫禁城的门槛砍掉了。进入民国之后，中国还没有真正建立起自己的自行车制造工业，绝大部分的所谓车行，其所从事的业务也仅仅是制造和销售自行车的零配件。1930年前后，华商聘请了日本技师，才组装出"红马"和"白马"牌的两种最早的国产自行车，但不少部件仍靠进口。1949年建国之后，自行车在中国才算得到了真正的普及和发展，不但有了自己生产的"永久"、"飞鸽"等知名品牌，而且成为名副其实的“自行车王国”。 到1979年，中国自行车年产量突破了1000万辆，从此在自行车产量、消费量和出口量等多方面均居世界第一位。

至于它在人们生活中的位置有多么重要，我们可以从一个在特定历史时期的专有名词“三大件”来了解。20世纪60年代的三大件是“皮箱、大衣柜、收音机”。而到70年代三大件的第一件就是自行车，其次是手表和缝纫机，也叫“三大转”。这些物件是当年绝对的高档消费品，因而被定为婚嫁的必备物件。从当时一句广为流传的广告语中，我们也能体会它在人们生活中的分量：“独立，从掌握一辆凤凰车开始！”——凤凰自行车。

回顾当年的生活片段，我们就以山东青岛为例。当时，青年人结婚的时候，朋友帮忙找五、六辆擦得铮亮的自行车，披红挂绿，组成接亲队伍，由新郎亲自“领驾”，车上带着新娘，新娘端坐在铺着红线毯的后货架上，一路都不能下车，叫“脚不沾地”，说沾了地“不吉利”。由于青岛路面多坡，上坡时可苦了新郎，往往几个坡下来，就大汗淋淋了。而其余几辆自行车负责带着嫁妆（一般是四床被，一床毛毯，一个柳条箱，一对红脸盆，一对暖瓶等等）。新娘的红棉袄等衣服全都绑在箱子外面，好供大家欣赏。这样装备的车队，再伴随着阵阵叮叮当当的车铃声，煞是威风、讨喜。

进入80、90年代后，随着经济发展，自行车的型式发生了很大变化。“飞鸽”、“永久”、“凤凰”等品牌也不再独享殊荣，千篇一律的老式样也被五光十色的新式样取代。山地车、变速车、高档赛车、电动自行车等遍地开花，自行车从单一的实用功能衍变出娱乐功能，健身功能，甚至包括标示时尚身份的功能。在北京王府井一家大型商厦中，就曾展示过一辆价值几十万元的钛合金自行车，车身轻便，工艺精细，堪称精品。

目前，广受骑车人关注的电动自行车的发展却有些曲折经历。由于20世纪80年代发明的第一辆电瓶助力自行车是以电瓶为动力，体积较大，续航能力短，有噪声，再加上当时摩托车的迅速发展，使得电动自行车只能在夹缝中生存。直到90年代电动自行车在中国的拥有量还不到3万辆，并且其中绝大多数是非正规厂家生产，而是由个人在原有自行车的基础上改造而成。

90年代，经过改进，新型电动自行车问世，自此，电动自行车才有了较快的发展。据统计，1998年全国电动自行车的拥有量为2万多辆，发展到2000年全国电动自行车的拥有量已达十几万辆，尤其近年来，电动自行车的发展速度迅速。以北京为例，2001年1月，据不完全统计，北京市的电动自行车不到2万辆，而到了6月份已有5万多辆电动自行车在北京的大街小巷穿行。在21世纪人们更加注重节能和环保的社会发展背景下，电动自行车为了适应自行车发展的趋势，也在不断完善技术，争取尽早生产出零污染的绿色环保电池的电动自行车。